张芝的青少年时代是在敦煌度过的。史传张芝从小好书，凡家之衣帛，皆书而后练，尤善章草书，出诸杜度。张芝7岁时，其父延请了一位德高望重的先生教他识字习书，3年后又送他到敦煌郡学馆就读。学馆内有个水池，四周绿树环抱，十分清静。 每天下午，张芝都要在水池边习字。当时的纸张十分昂贵，张芝主要用竹简来练习书法。练上几天，写过字的竹简便堆得像座小山。
张芝书法
张芝在水池里洗笔，在水池里刷洗竹简，待晾干了再写。如此过了5年，原先清澈的水池变成了发黑的墨池，被后人称为“张芝洗墨池”。后世称学习书法为“临池”，即来源于此。“临池学书，池水尽墨”也成了一则励志典故。
张芝书法《冠军帖》局部
王羲之曾敬佩地说：“临池学书，池水皆墨，好之绝伦，吾弗如（张芝）也。”前人吟咏敦煌古迹20首中有《墨池咏》一首，讲的正是张芝的故事：“昔人经篆素，尽妙许张芝。草圣雄千古，芳名冠一时。舒笺观鸟迹，研墨染鱼缁。长想临池处，兴来聊咏诗”。
王羲之、王献之画像
在汉代书法发展史上，张芝草书的出现标志着草书文人化传统的开端。作为文人书法的开山鼻祖，张芝草书相比于杜度、崔瑗，在审美形式上更加纯化，省减章草的盘曲结构，线条开放，时空运动特征更趋强烈。同时，草书的法度也在张芝草书中得到初步建立。张芝的草书墨迹不传，《淳化阁帖》收入《八月帖》、《冠军帖》、《终年帖》、《欲归帖》、《二月帖》等。
张芝草书《冠军帖》
张芝从民间和前辈那里汲取草书艺术精华，独创“一笔书”，亦即所谓“大草”，使草书得以从章草的窠臼中脱颖而出，使中国书法进入了一个无拘无束，汪洋恣肆的展示空间，从而使书法家的艺术个性得到彻底的解放。
张旭书法
“字之体势一笔而成”，“如行云流水，拔茅连茹，上下牵连，或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意兼包”。这是张怀瓘在《书断》中对一笔书的精辟概括，同时高度评价张芝的草书“劲骨丰肌，德冠诸贤之首”，从而成为“草书之首”。
唐代孙过庭《书谱》
张芝的草书给中国书法艺术带来了无与伦比的生机，一时名噪天下，学者如云。王羲之对张芝推崇备至，师法多年，始终认为自己的草书不及张芝。怀素承认从二张（张芝、张旭）书法中得益最多。孙过庭在《书谱》中也多次提到他把张芝草书作为蓝本而终生临习。
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