提起东汉书法家张芝，瓜州人老幼皆知。他继汉隶书之后开创了行、草书法，笔逸雄健，神采飞扬，被世人尊称“中国书法鼻祖”、“草圣”。
张芝，字伯英，祖籍敦煌郡渊泉县（今瓜州县三道沟镇四道沟村）人，最擅草书，誉为“草圣”。
东汉时，张芝出生，他可不是出生于普通人家，而是含着金汤匙出生在族门显赫的官宦世家，照现在的话来说，就是官二代，哦不，官三代。张芝的爷爷张享曾任过汉阳（今天水）太守。张芝的父亲张奂更是声名显赫，年少时就有志气，常说：大丈夫处世，应当为国立功边疆，后官至为护匈奴中郎将，度辽将军、大司农等，屡立功勋。其祖父、父亲为官数十年，清正廉明，又好书法，张芝的母亲是富家闺秀，淑慧贤良，这自然熏陶着张芝、张昶兄弟，就在这样一个家庭里兄弟俩互勉互敬，切磋书艺，成为了一代书法家。
张芝为张奂长子，年轻时就很有操节，虽出身官宦之家，但他身上没有一点纨绔子弟的陋习。自幼聪慧好学，尤其对书法悟性很高。当朝太尉也十分看好他，认为他将来不是文宗，就是将表。可是张芝对于做官没有半分热情，反而十分喜欢书法，朝廷曾多次征召他出来做官，都被他严词拒绝。故有“张有道”之称。
张芝的老家源泉县城南门外的一条宽阔而清亮的河水（今疏勒河支流四道沟）自南向西流淌，河两岸大树参天，城周围一片田园风光，这就为这两位书法才子习文练字提供了优越的自然环境。为了方便两个儿子习文练字，其父张奂命石匠在河边用石板刻石桌、石凳、墨池。兄弟俩起早贪黑，习文弄墨不止，家里的纸用完了，就用衣帛来写，墨池里的水换了一池又一池，日复一日，年复一年，苦练成癖，一举成名。这便留下了“张芝洗墨池”古迹。
冠军帖
在他影响下，其弟张昶也成为了一名东汉时期造诣极深的书法家。张昶，字文舒，擅草书，有“亚圣”之誉。张昶极工八分，又善隶。《后汉书》《水经注》《书断》《九品书人论》等均有记载，并明确《华山庙祠堂碑》是张昶所书。据《笔势传》记载，书圣王羲之曾“于从兄洽处见张昶《华岳碑》，始知学卫夫人书，徒费年月耳。遂改本师，仍于众碑学习焉”。说明张昶的《华山庙祠堂碑》对王羲之及后世影响很大。
张芝情操高洁，不慕功名，潜心研究书法，尤好草书，师承崔杜之法，更将崔杜笔法，烂熟于心，勤学苦练，先从传统的实用文字汉隶字体练起，由浅入深，后集秦篆汉隶字体之长，转精其妙，终于摆脱旧俗独创一体，也就是今天的草书，字之体势，一笔所成，偶有不连，而血脉不断；字迹气脉贯通，隔行不断。古人夸赞其为：“一笔飞白”，开书法之一代新天地。历代书法大家誉称张芝草书为“一笔书”，尊称张芝为“草圣”。晋代大书法家王羲之对汉、魏书迹唯推钟、张草书，亦颇受其影响。王羲之、献之父子沿学了张芝行、草章法，一举成名“书圣”。 张芝还是一位制笔专家。像张芝这样造诣全面的书法巨匠，在整部中国书法史上也是罕见的。
《淳化阁贴》
今天我们看到张氏兄弟的墨宝，是甘肃省博物馆珍藏的北宋淳化年间《淳化阁贴》，并著有《笔心论》。可惜张芝、张昶兄弟出生乱世中，又因时代久远，所留墨迹历代散失了许多，传到现今的真迹几乎不见。张悙、张奂、张芝、张昶祖孙三代在中国古代史上颇有名望，草圣张芝的精神，我们后辈应继续发扬。
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