公元755年，天宝十四载，李唐王朝的国力正处于巅峰时期，曾经有幸到过长安的大诗人杜甫晚年回忆曾经的繁荣景象，写下了“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”的诗句。在位四十余年的唐玄宗此时已经进入垂暮之年，劳碌了一生的他早已倦于政务，把朝中大小事务交给了宰相杨国忠处理之后，他自己只顾纵情淫逸。宫中如此，宫外沉浸在一片祥和之中。
从河朔加急传来的消息，不仅打破了宫外的祥和，也让宫中的唐玄宗惊出了一身冷汗，他做梦也没有想到安禄山会造反。唐玄宗脸色沉重，好像在自言自语，也好像询问旁人，“河北二十四郡，无一忠臣邪？”等到平原郡司兵参军李平入宫报告之后，唐玄宗才露出一丝喜悦，对身边的人说：朕不识真卿何如人，所为乃若此！
唐玄宗口中的真卿，就是本文的主角，安史之乱爆发时的平原郡太守，被天下人称为“鲁公”的颜真卿。
颜真卿，字清臣，雍州万年县人，祖籍琅邪临沂。他最为人熟知的身份是书法家，其楷书与欧阳询、柳公权、赵孟齐名，被后人并称为“楷书四大家”。
他的五世祖是写出颜氏家训的颜之推；为汉书做过注释的颜师古是他曾叔祖。他的父亲颜惟贞担任过太子少保，可惜英年早逝。所以颜真卿由母亲殷氏独自抚养长大。
颜真卿少年时代便勤于学业，尤其雅好儒学。父亲的过早离世，让家庭在经济上陷入困境，他只好“以黄土扫墙，习学书字”，功夫不负有心人，他不仅“博学工辞章”，而且“楷书绝妙”。二十五岁那年，他临场发挥的梓材赋、武库诗受到主考官孙逖的赞赏，“举进士，登甲科”。后来他为了勉励后学，结合自己少年时代刻苦用功的经历，写下了著名的劝学：
三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。
黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。
进士及第后，他担任河西陇右军试覆屯交兵使。五原郡有冤情，被搁浅了很久，颜真卿到了之后，立刻做出了公正的判决。当时五原郡赶上大旱，颜真卿判决之后，就下起了大雨。不久之后，他担任河东朔方试覆屯交兵使，弹劾郑延祚兄弟不孝。返京之后，“迁殿中侍御史、东都畿采访判官，转侍御史、武部员外郎”。
唐玄宗时期有一个著名的酷吏，名字叫吉温，他和当朝宰相杨国忠关系不错。吉温因为私人恩怨陷害中丞宋浑，最后宋浑被贬谪到了贺州。颜真卿和宋浑没有很深的交情，听说之后，当面质问吉温：“奈何以一时忿，欲危宋璟后乎？”杨国忠知道颜真卿站到了自己对立面，将他排挤出朝，出任平原郡太守。
平原郡是安禄山的地盘，颜真卿的到来让他很不舒服。颜真卿到任之后，他观察到的种种迹象表明：安禄山恐怕要造反。为了应对这可能突发的事件，颜真卿以阴雨不断为理由，“增陴浚隍”，大量招募兵丁，储存粮草。为了麻痹安禄山，他每天吟诗题字，和友人泛舟游玩。安禄山暗中派人打听到颜真卿只顾着游玩之后，认为颜真卿不过一介书生，对自己没有丝毫影响。
安禄山自以为聪明，殊不知掉到了颜真卿设计的陷阱里面，孙子兵法有云：
能而示之不能，用而示之不用······强而避之······卑而骄之······攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
安禄山经过周密安排之后,以清除唐玄宗身边奸臣的名义发动叛乱。此事一起，河北振动，对很多人来说无异于晴天霹雳，一下子慌了手脚，不是弃城逃跑，就是出城归降。安禄山军队因此也士气大增，准备一口气攻陷潼关。
“疾风知劲草，板荡识诚臣”，令安禄山看不起的书生颜真卿主政的平安郡，成功的拖延了安禄山攻取潼关的时间。颜真卿高举义旗，旁边郡县不屈的官员云集响应，他也被推为盟主，集结了二十万大军向安禄山发起猛烈进攻。
不料，同样抵抗安禄山军队的颜真卿的堂兄——常山太守颜杲卿的儿子颜季明成为叛军的俘虏。安禄山以颜季明为要挟，逼迫颜杲卿开城投降。颜杲卿义正言辞的拒绝。等到常山失守，颜杲卿被凌迟，颜季明被砍头，而且一门三十几口人全部遇难。
文天祥战败被俘之后，曾在狱中写下了正气歌，他罗列出古今十几位在国家危机之际挺身而出的英烈，颜杲卿位列其中，“为颜常山舌”。颜杲卿生命的最后时刻，在史书中这样记载：
颜杲卿被押到洛阳，见到安禄山，安禄山怒曰：“吾拔擢你太守，为何负我而造反？”颜杲卿张大眼骂曰：“汝营州牧羊羯奴耳，窃荷恩宠，天子负汝何事，而乃反乎？我世唐臣，守忠义，恨不斩汝以谢上，从从尔反耶？”安禄山不胜忿，缚之往天津桥柱，节解以肉啖之，骂声不绝，贼钩断其舌，曰：“复能骂否？”杲卿含胡而绝，年六十五。
这段描写，后人读之都不禁悲恸，作为至亲骨肉的颜真卿内心如何更加可想而知。颜真卿知道堂兄被杀的消息之后，悲痛欲绝，可理性告诉他，现在不是悲痛的时候，他只好咬紧牙关，继续领导军队与安禄山作战。
颜真卿听从了清河郡人李崿的计谋：
派遣十万军队自太行而东，限贼不得前。先伐魏郡，斩贼守袁知泰，以劲兵出官师使讨邺、幽陵，平原、清河合十万众徇洛阳，分犀锐制其冲。坚壁勿与战，不数十日，贼必溃，相图死。
真卿依从李崿的计谋后，大败安禄山军队，“斩首万级”。为了让其他人相信自己志在破敌，颜真卿不惜以自己的儿子为人质，向其他人请求增援。
尽管唐军取得了一些胜利，但是安禄山秣马厉兵多年，而唐军久未上阵临敌，本来已经收复的地方又落入安禄山之手。即便平原、博平、清河三郡苦苦支撑，“然人心危，不复振”，城破只在旦夕。颜真卿无奈之下，对手下人说：
贼锐甚，不可抗。若委命辱国，非计也。不如径赴行在，朝廷若诛败军罪，吾死不恨。
随后颜真卿弃郡度河，到凤翔拜谒唐玄宗，授予宪部尚书，后迁御史大夫。肃宗即位后，颜真卿历任蒲州刺史、御史大夫，拜浙西节度使未成行后，改为刑部侍郎。
苦苦寻访之下，颜真卿终于在肃宗乾元元年找到了颜季明头颅，安葬之后，挥泪写下《祭侄文稿》一文，虽然之后二百多字，每个字仿佛都在泣血。颜真卿哪里是在写字啊，他是在书写侄子的生命啊！
祭侄季明文稿，纵笔浩放，一泻千里；时出遒劲，杂以流丽：或若篆籀，或若镌刻，其妙解处，殆若天造，岂非当时注思为文，而于字画无意于工，而反极工耶？
代宗即位后，颜真卿晋升鲁郡公，因此人称“颜鲁公”。先后任抚州剌史、湖州刺史，后擢刑部尚书，进吏部尚书。唐代宗驾崩，颜真卿任礼仪使主持葬礼。德宗继位之后，迁为太子少师。
安史之乱带来的后果，不仅是终结了唐玄宗开创的开元盛世，同时动摇了李唐王朝的根基。中央集权的大一统帝国在安史之乱之后，中央政府失去了统驭地方藩镇的能力，一个个割据的藩镇势力如同小小的王国。而这些藩镇势力大部分都是在安史之乱之中立有战功的人物，这不能不说是讽刺。
德宗建中四年，淮西节度使李希烈举兵反叛。刚刚经历了安史之乱的李唐王朝，经不起大的动乱。德宗认为如果和李希烈，硬碰硬，结果可能更糟，于是寻找合适的人去劝诫和安抚。而被派去的人选，始终是德宗的一块心病。
这时候宰相卢杞说话了，“颜真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也”，卢杞如此夸赞颜真卿，莫非是颜真卿的知己？非也，不但不是知己，还是死对头。卢杞“貌陋而色如蓝，人皆鬼视之”，而且为人狡诈，忌能妒贤，横征暴敛、搜括民财供自己享乐。
颜真卿“刚而有礼，非公言直道，不萌于心”，屡次触犯卢杞的利益。卢杞等待时机报复，这才向德宗推荐了颜真卿。
这种出使并非是好事，可能有性命之虞。有人听说派遣颜真卿去马上持反对意见， 理由是李希烈造反的态度已经暴露，劝诫徒劳无功；颜真卿年事已高，此行舟车劳顿，对他身体不好。
颜真卿没有推辞，毅然决然的前往。颜真卿见到李希烈后，首先就是宣读诏书，“希烈养子千余拔刃争进，诸将皆慢骂，将食之”颜真卿脸色不变，神情自若。
李希烈逼使颜真卿上疏为自己陈述冤情，颜真卿不从。李希烈找人劝说颜真卿，反而被颜真卿一顿呵斥，“尔受国委任，不能致命，顾吾无兵戮汝，尚说我邪？”
李希烈攻陷汴州后，已经想要称帝，开出只要颜真卿投降就任他为宰相的价码，他不受。李希烈以活埋相威胁，他大义凛然的说：“生死已定，何必如此多端相辱侮！”
颜真卿料定自己必死无疑，事先写好了遗表、墓志和祭文，此时的他，只求一死了。李希烈僭称帝，向颜真卿问礼仪，颜真卿冷笑的说：老夫耄矣，曾掌国礼，所记诸侯朝觐耳！
不管李希烈什么办法都不能让他屈服。朝廷讨伐李希烈的大军节节胜利，并且杀死了李希烈之弟李希倩。李希烈大为恼怒，将所有的火气全撒在了颜真卿身上——派人将他缢死于一颗柏树之下，年七十七岁。
颜真卿用他的生命捍卫了大唐的尊严, 也为中国文人在政治灾难当中的人格做出了表率。
李希烈被平定之后，颜真卿的灵柩被护送回京，葬于京兆万年县颜氏祖坟。德宗此时很后悔派遣颜真卿前去劝诫，于是“废朝五日，赠司徒，谥文忠”。
德宗下诏称赞颜真卿：
器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志。
颜真卿死于叛军之手后，百姓不愿意相信颜真卿死去的这个事实，宁愿相信他本人离开肉体成仙了。
太平广记之中记载颜真卿死后十年，被仆人看到的故事：
此仆偶到同德寺，见鲁公衣长白衫，张盖，在佛殿上坐······公探怀中，出金十两付仆，以救家费，仍遣速去。归勿与人说。
趋利避害是人的本性，视死如归则是一种选择。颜真卿的名字流传到今天，更多的身份是书法家。纵观他的一生，和他的人格相比，他的字又算的了什么呢？新唐书中对他的评价最为中肯：
当禄山反，哮噬无前，鲁公独以乌合婴其锋，功虽不成，其志有足称者。晚节偃蹇，为奸臣所挤，见殒贼手。毅然之气，折而不沮，可谓忠矣。
千百年来，人类社会能发展到今天这样的文明程度，靠的不是大部分人的蝇营狗苟，而是少数人忠于良知。
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