当下，很多藏书典藉中都提到宋四家中的蔡是指蔡京而非蔡襄。关于此说法见《水浒传》第三十九回有云:“如今天下盛行四家书体，是苏东坡，黄鲁直、米元章、蔡京。苏、黄、米、蔡，宋朝四绝”。此蔡即指蔡京。虽如此，个人以为蔡京为人奸佞，大兴贪腐，玩弄权术，后来史学界索性把亡国的标签给了他，蔡京也为其所为买了单，不但列奸臣之首，而且还被宋四家直接除名。后来，人们便把宋四家中的蔡冠以蔡襄。

初出茅庐

蔡襄生于宋真宗大中祥符五年，公元1012年，福建仙游人，农家子弟。宋仁宗天圣八年，公元1030年，时年一十八岁的蔡襄勤奋苦读，终于魁甲高第，以甲科进士，开封第一而誉满京师。仕途一片大好之时，也卷入北宋官场错综复杂的政治斗争之中，而蔡襄在这场斗争中，坚持原则，立场鲜明，卓识远见，也赢得后人的赞许与推崇。

宋仁宗景佑三年，公元1036年，吏部外郎范仲淹上《百官图》，欲施新政于朝。弹劾权臣勾结朋党，贪求私利，谏仁宗推行新政，这一举动，极大触动权贵利益，遭到权贵们的强烈反对。范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修四人同时被贬出京师，京都一时阴云四起，新政举步维艰。此时，高中魁甲的状元郎挺身而出，二十四岁的蔡襄作了一首《四言一不肖诗》:

中朝莺鹤何仪仪，慷慨大体能者谁。

之人起家用儒业，驰聘古1无所遗。

当年得从谏官列，天庭一露胸中奇。

矢身受责甘如荠，沃然华实相葳蕤。

汉文不见贾生久，诏书晓落东南涯。

归来俯首文石陛，尹以京兆天子毘。

名者翼翼郡国首，里区百万多占辞。

豪宗贵倖矜意气，半言主者承其颐。

昂昂孤立中不倚，传经决讼无牵羁。

老奸黠吏束其手，众口和附歌且怡。

日朝黄幄迩天问，帝前大画当今宜。

文陈疏举时密启，此语多秘世莫知。

传者籍籍十得一，一者已足为良医。

一麾出守番君国，惜此智虑无所施。

吾君睿明广视听，四招邦俊隆邦基。

廷臣谏列复钳口，安得长喙号丹墀。

昼歌夕寝心如疚，咄哉汝忧非汝为。

此诗高度赞扬了范仲淹等人，同时表达对新政的支持，也对反对派高若纳，吕夷简等人进行讥讽，字里行间充满了凌然正气。此诗一出，遍传京师，官民争相传抄，一时洛阳纸贵。传说契丹使臣见了也很震动，购买张贴于使馆。

迫于此诗的影响力和社会舆论的压力，宋仁宗不得不罢黜了吕夷简等人的官衔，重新起用范仲淹等人，这就是历史上著名的”庆历新政”。

人到中年

宋仁宗庆历三年，公元1043年，蔡襄任知谏院，因其刚正不阿的性格，直谏弹劾枢密使夏竦，参知政事陈执中，再次得罪权贵，加上仁宗皇对新政没有决心，使蔡襄感到了迷茫。庆历四年，蔡襄以赡养老母亲为由知福州，任福州路转运使。襄在地方颇有政绩，带领民众兴修水利，广施仁政，减免苛税，大力推进福建茶业发展，深受民众欢迎。

宋仁宗景佑三年，公元1051年，蔡襄因为在地方政绩卓著，被仁宗皇帝再次召回京师，入修起居注，其母因得御赐冠批，进《谢赐御书诗》。时隔一年，仁宗皇佑六年，蔡襄迁龙图阁直学士，知开封府，任上，襄尽心于民事，裁决果利，曲直分明，颇得民众爱戴。

仁宗至和三年，公元1056年，四十四岁的蔡襄赴泉州知枢密直学士，到任后，移风易俗，兴办学校，发展农业，使泉州有了升平气象，同年，在泉州万安渡口建万安桥，把泉州人民的经济往来连接在一起，并亲自书《万安桥记》以志盛。

仁宗嘉佑五年，公元1060年，四十八岁的蔡襄又一次因为政绩出色，第三次被召回京师，拜翰林院学士，三司使，总理财政。他以“转天下盈虚出入，量力以制用。划剔蠹敝，薄书纪纲纤悉皆可法。”为纲，建立了一套比较完善的财务制度为后世所沿用。

夕阳西下

嘉佑八年，公元1063年，宋仁宗驾崩，英宗即位。蔡襄仕途渺茫，京都失意，英宗怀疑蔡襄在仁宗时插手立太子之事，罗列罪名，迫使蔡襄自请外放。

宋英宗治平二年，公元1065年，五十三岁的蔡襄被流放杭州，任杭州知府，拜端明殿学士。这次出京，使蔡京感觉十分轻松，终于摆脱了政治权利激烈斗争的险恶处境，全身心地投入到书法，诗文的研究中。时年有书帖《昼锦堂诗》、《致通礼当以屯田足下》尺牍，书风虚灵生动，精妙雅妍。治平三年，蔡襄徙南京留守。书法已是炉火纯青，这一时期的代表作有《山堂诗帖》、《蒙惠帖》。其中《蒙惠帖》后人给予极高的评价，形容其空灵散淡，平中离奇，开创北宋写意书风之先河。

宋英宗治平四年，公元1067年，一代名臣，书中巨匠，蔡襄因病殒于家中，享年五十六岁。有子三人，女三人。同年秋，归葬于福建莆田，欧陽公为其撰写墓志。

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