柳公权生于大历十三年（778年），祖父柳正礼，邠州士曹参军；父柳子温，丹州刺史；兄为中唐名臣柳公绰。柳公权自幼勤奋好学，十二岁就能作辞赋。
陕西西安 柳公权像
元和三年（808），柳公权登进士第，为秘书省校书郎。李听（字正思，西平郡王李晟之子）镇守夏州时，柳公权入其幕府任掌书记。元和十五年（820），唐宪宗暴死，唐穆宗李恒即位，柳公权进京回奏政事，穆宗对他说：“朕在佛寺中看到你的笔迹，想见你很久了。”任命他为右拾遗，补翰林学士，后又升为右补阙、司封员外郎。唐穆宗骄奢怠政，一次询问用笔方法，柳公权趁机进谏：“用笔在心，心正则笔正。”穆宗为之改容，“知其笔谏也”。
柳公权历穆宗、敬宗、文宗三朝，都在宫中担任侍书，其兄柳公绰致书宰相李宗闵说：“我的弟弟苦心钻研文章书法，先朝只任他为侍书，这种职务，和占卜小吏没有什么区别，我也以此为耻，请给他调换一个闲散职位。”柳公权升任右司郎中，又转为司封郎中、兵部郎中、弘文馆学士。文宗思念他，又召他为侍书，升任谏议大夫，又改为中书舍人，充翰林书诏学士。每次回答文宗的提问，常常是蜡烛燃尽而谈兴不减，还不肯花工夫去取蜡烛，宫中婢女便用蜡油谌纸来照明。
玄秘塔碑 拓本
一次，文宗在便殿召见六位学士，说起汉文帝节俭，举起自己的衣袖说：“这件衣服已洗过三次。”学士们都纷纷颂扬文宗的节俭品德，只有柳公权闭口不言。事后文宗留下柳公权询问，柳公权回答说：“人主当进贤良，退不肖，纳谏诤，明赏罚。服澣濯之衣，乃小节耳。”当时周墀在场，听了这番话吓得浑身发抖，但柳公权却理直气壮。文宗对柳公权说：“极知舍人不合作谏议，以卿言事有诤臣风彩，却授卿谏议大夫。”第二天下旨，任他为谏议大夫兼知制诰，仍任学士，负责撰写诏书。
唐宣宗贞陵
开成三年（838年），柳公权任工部侍郎，但只是备员。文宗询问：“近日外议如何？”柳公权回答：“自从郭旼被任为邠宁节度使，人们议论纷纷，有的说好，有的说不好。”文宗说：“郭旼是尚父（郭子仪）的侄子，太皇太后（懿安郭皇后）的叔父，在职也没有过错。从金吾大将升任小小的邠宁节度使，有什么可议论呢？”柳公权说：“凭郭旼的功绩和品德，任节度使是合适的。人们议论的原因，据说是郭旼把两个女儿献入宫中，因此才升官，这是真的吗？”文宗说：“他的两个女儿进宫，是来看望太后的，并不是他进献女儿。”柳公权说：“常言说，瓜田不拾履，李下不整冠，如没有嫌疑，为什么这事嚷得家谕户晓？”他又举出王珪劝太宗送卢江王妃出宫的事例，文宗当即命内使张日华把二女送回郭旼家。
文宗曾夏日与学士联句，出句：“人皆苦炎热，我爱夏日长。”柳公权续：“薰风自南来，殿阁生微凉。”当时丁、袁五学士皆都出联句，文宗只吟诵公权两句，说：“辞清意足，不可多得。”命柳公权题于宫殿墙壁，每字方圆五寸，叹：“钟（繇）、王（羲之）复生，无以加焉！”开成五年（840年），文宗驾崩，唐武宗李炎即位，罢内府学士，任柳公权右散骑常侍，宰相崔珙还举荐他为集贤殿学士、判院事。李德裕本来对柳公权很好，柳公权被崔珙举荐，他却很不高兴，便将柳公权降为太子詹事，改太子宾客。后经升迁，柳公权任金紫光禄大夫、上柱国，封河东郡开国公，食邑二千户；还担任左常侍、国子祭酒，并曾任工部尚书。
唐宣宗大中（847—860）初年，柳公权任少师。大中十二年（858年）正月一日，宣宗在元旦举行朝会，柳公权年已八十，便在群臣之首向宣宗称颂祝贺，因含元殿较远，柳公权到时因年迈已感疲惫，在称贺之后，本要为宣宗上尊号“圣敬文思和武光孝皇帝”，但柳公权误称“光武和孝”，被御史弹劾，罚了一季的俸禄。直到唐懿宗咸通（860—874）初年，柳公权才以太子太保之职致仕。咸通六年（865年），柳公权去世，时年88岁，获赠太子太师。
柳公权蒙诏帖
柳公权在研究和继承钟繇、王羲之等人楷书风格的基础上，遍阅各家书法，并学颜真卿，自创立“柳体”楷书 ，树立后世百代楷模，成为“唐书尚法”的突出代表之一。柳体楷书较颜体显得均匀瘦硬，故有世有“颜筋柳骨”的说法，也体现从盛唐到中唐的社会审美观的变革。
唐代元和年间以后，柳公权声誉日隆，柳公权声誉远播海外。唐宣宗曾召柳公权真书“卫夫人传笔法于王右军”十字；行书“永禅寺真草千字文得家法”十一字；草书“谓语助者焉哉乎也”八字，宣宗乃赐锦彩及瓶盘等银器，又令自写谢状，不拘真书、草书。当时的公卿大臣为先人立碑，如果得不到柳公权所书的碑文，会被认为不孝。外邦入贡时，都备下的钱财以购买柳公权的书法。现代人学书法入门，依然首选唐代颜、柳、欧、褚、虞等书法家的字体，柳公权所立的楷书的规范，至今是学习书法的指导，为楷书的发展奠定了基础。
柳公权工诗，有出口成章之才，文宗曾称赞他：“子建七步，尔乃三步焉”。《全唐诗》有其存诗五首，《全唐诗外编》存诗一首，《全唐文》《唐文拾遗》等亦有其作品收录。
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