书法在日本被称为书道，北魏时期经今天的朝鲜半岛传入。唐朝时，由于日本遣唐使的传递而进入辉煌，诞生了著名的“三笔”（嵯峨天皇、空海、橘逸势），五代至北宋年间又出现了“三迹”（小野道风、藤原佐理、藤原行成），成为日本古典己见的先驱和骄傲。
嵯峨天皇《光定戒牒》
那么，日本的书法成就比中国如何呢？我们先来看一看有着“日本王羲之”的日本空海的书法，看一看咱们的书法能否被日本书法给赶超了。
空海法师画像
空海，俗名叫“佐伯真鱼”，谥号“弘法大师”，在日本书法界有“日本王羲之”之称。空海曾来唐取经，学习王羲之、颜真卿的书法，从其书法代表作《金刚般若经开题》来看，气势连贯，笔意绵绵，筋骨内蕴，但是结字和线条的处理，明显要弱于王羲之、张旭，虽然在日本被标记为国宝级的文物，但在中国书法史上，充其量只能算是二流水准。
书法是一门创造性的文化，以汉字为基础又兼具有人文情怀，带有时代背景及文化内涵。如王羲之潇洒飘逸的书风是“魏晋风流”的体现，而颜真卿雄浑敦厚的书风是“盛唐气象”的反映。所以后世学王，很多只能活在王羲之的影子里，很难超越。可以对比一下唐代怀素和尚的狂草《自叙帖》，人称“天下第一草书”，无论是线条质量还是书风气象，可见两者的差距。
再以王铎为例，当年他写的《拟山园贴》传到了日本，一下就轰动了日本书法界。甚至还特别出现了一个门派叫做“明清调”，有些日本书法家称他的字超越了王羲之。其实这与日本对中国书法的了解欠全面有关。王铎的连绵草，虽然有名并促进了“写意派”书法的流行，然而在中国也止是二流水准。这虽有其降清后“贰臣”身份而带来的贬低，但就书艺而言，显然并未臻于极致，如比徐渭的“乱石铺街”的笔法就差着一筹。
田蕴章说日本最顶尖的书法家，在中国只能排第二梯队。待现代派艺术兴起后，日本的传统书法已逐渐凋零，书法变成了宣泄情感的工具，就像井上有一的书法，艺术性和文化性大幅减弱，也可以称其为“丑书”。所以，整体来说，日本的书法成就是不如中国的。
徐渭草书 杜甫怀西郭茅舍七言诗
不过，值得一提的是中国书法的成就大多是古人所争取并捍卫的。近代以来，由于内忧外患，生民乏食，忙于救国大业，而日本于物质及社会生活上较长时间领先于中国，这客观上导致中国的书法环境长期没法和日本相比。
日本中小学校都开设有书法课，小学三年级开始学书法，到初中毕业，一般已打下坚实的书法基础。一般认为日本的书法爱好者有两三千万，也就是说五六个日本人中，就有一个练书法的。这是日本相对于中国的书法优势。
此外，日本书法也不乏佼佼者。如“三笔”之中的橘逸势，虽然名气不如空海及嵯峨天皇，但他的成就很可能是“三笔”之中最高的。这是因为他性格不羁，虽然同为“遣唐使”却不像空海和最澄那样受天皇的重用，官位很低，之所以能与空海、嵯峨天皇并称“三笔”，全凭其书法上的杰出造诣。就现代书法家而言，水岛修三、手岛右卿的字也是比较有名的。
橘逸势《伊都内亲王愿文》
日本一直在推广书法的发展，书法环境比较好。街上大小商店的匾额、车站站牌、街道名、报刊书籍、日本人的姓名，很多都涉及汉字。签署国家文书时，许多大臣用毛笔；新职员表决心的文稿，也往往用毛笔竖书。正式场合的毛笔写信签字，被视为个人修养的一个重要体现方式。这方面，虽然说日本一流的书法家我们相比也只能算做第二梯队，但也有着中国书法要学习之处，是需要我们努力的。
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