怀素的小草书《论书帖》，暗花笺纸书写，共9行86个字，写得理智宁静，工稳沉实，循规蹈矩，没有迅疾骇人之状、鼓努为力之势，总体上清逸、秀颖、温雅、婉畅，晋韵浓郁，古意盎然，是类似于他《小草千字文》书风的一件草书佳作。
这是怀素传世墨迹中的一件。虽经历代相传，几易其手，但品相较为完整，墨迹清晰，纤微细节丝丝可见。据《宣和书谱》记载，帖前有宋徽宗御笔题签“唐僧怀素行书论书帖”，可惜损毁掉了。此签说为行书，可明明是草书，以宋徽宗之大家宗师不应误题的，不知何故! 帖后有清乾隆帝的御笔释文，楷书书写，中正清和，然不失庙堂之气。其后还有元大学士张晏、元书法领袖赵孟頫以及明大收藏家项元汴的跋文。
我分析这应是他四十多岁至五十岁左右的作品。史料讲他四十一岁得“风废”(风湿一类)病，此帖为其后四年所写，应是四十五六岁。笔法迥异于四十岁左右写的《自叙帖》、《四十二章经》等，呈现的是一派“匀稳清熟”、“出入规矩”。从笔法、笔势老到程度看，更非三十来岁的作品。中肯而言，此作是件成熟的作品，可称怀素上乘之作。
此帖是怀素书风的一个明显转折点。自他风废薄减(稍有好转)之后，他心境有了大的变化，一改纵横驰骤的笔势，俊健跌宕的体态，出现一种平淡、散泊之气，连他自己都说，“所颠形诡异，不知从何而来，常自不知耳。”人生悟道修行，是个长期的过程。他经历了长安城里座上客的辉煌，“狂僧前日动京华”; 大杯痛饮的快意，“百杯以后始颠狂”; 当众书写的酣畅淋漓，“挥毫倏忽千万字…” 人生得意须尽欢，岂知乐后风废来。疼痛瘙痒伴随了几载，饱尝人生病患，“不便行动，潜处耳”。如今病情好转，学书经历浮现眼前，便总结了学书的些许体会: “为其山不高，地亦无灵。为其泉不深，水亦不清。为其书不精，亦无令名”，“后来足可深感(戒)”。乾隆释文将后句“足可深感”写作“感”，自己较为认同。查行草书典，“感”与“戒”，均没有帖中的写法，从意思上讲，似都可说得通。后句的意思大约是，以后此种现象需格外注意。他在这里是否寓示着并不满意已有成果，还需奋发努力的意思，我看是有的。
他接着在帖中点出了重要的一点:“ 今亦为其颠逸，全胜往年”，“所颠形诡异不知从何而来，常自不知耳”。意思是说，经过四年病痛折磨后，如今书写变得更加奇异诡秘，自不知从何开始的。《自叙帖》中也有诗赞曰 “人人欲问此中妙，怀素自言初不知”。习练书法是个逐步积累的过程，知识、修行、游历、技艺等等，是“渐悟”得来的，也是“顿悟”获取的，是一个个台阶攀升而上的。一时感到了“进步”，身心霎时有所开悟，好像有了新的感觉，但又说不真切似的。写书法的人多有此体验。但正说明，他因病痛出门应酬少了，思索多了，练习勤奋了，心更静了，方出现此“颠逸”之状，这恰恰证明他又进步了，方写出《论书帖》之佳作。
帖子后面一句话“昨奉二谢书，问山中事，有也”，这样断句不知对否?是看到了王羲之书写的《二谢帖》，还是见到“二谢”的信函了。“问山中事”、“有也”，是经历了山中事对书法奥秘有所明白了，亦还是自叙在山中的有关情形，总之没弄太明白。这句话有关资料也没说清楚，但认为见到王羲之《二谢帖》的人多，而说收到信函的说法少，历史上“二谢”与怀素也的确不在同一个时代。这从一个方面说明，目前对怀素的研究，大多停留在几个大名头帖上，而对《论书帖》这样份量不重的帖，似乎关注不够。
《论书帖》与他的晚年代表作《小草千字文》比较，属于同一种书风，即平淡潇散一类的，但又不完全相同。从发现的墨迹来看，在他六十岁时写了《小草千字文》后，再无发现新的作品，这件应为其封笔之作。因而《小草千字文》，是绚烂之后的平静，已然火气全消，心如止水，淡泊雅逸，虚灵古拙。其实笔淡意浓，体静神耀，已进入更高的表现层次。而写于壮岁时的《论书帖》，是他处于书风的转变时期，恰如喧嚣之后的平静，是在经历了人生世俗的荣耀，又经病魔的肆虐，沉寂冷静几年后，心境趋于平和的一种表现形式。尽管如此，此帖的老到程度，仍然不能与《小草千字文》并驾齐驱。《论书帖》虽臻高境，但圆融程度、笔墨境界、内涵修为，与《小草千字文》尚有一定差距。但二者是一脉相承的，如果把《小草千字文》比做睿智的长者，《论书帖》则已是成熟的壮年，初步显露了才气与修为。
自《论书帖》后，怀素书法出入魏晋，敛入规矩，亦不见有大起大落，风起云涌之势，也不见好事者称狂言奇的应景论书诗篇的出现。他从天马行空，独往独来，回到了坚实的大地。我这说法是否偏颇呢!假如他不是个“狂来轻世界，醉里得真如”的醉和尚，没有壮年时书作《自叙帖》、《四十二章经》那样的狂篇巨制立身，他能与张旭并列，立于草书峰巅吗!
依我看，《论书帖》只是怀素书法的一个支流，反映出大师驾驭各种书体的能力。六十余载以书作禅、禅书契合的修行，涓涓细流汇入江海，才有了千古大草怀素宗师啊!
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